L'odontoiatria moderna, come tutta la medicina, si fonda sull'assioma che "prevenire sia meglio che curare". Un bel sorriso con denti bianchi e brillanti, ben allineati, e con gengive sane e ben contornate, non è mai il semplice frutto del caso. Corretta igiene orale quotidiana e controlli periodici dal dentista sono il suo fondamento, rappresentando i cardini della prevenzione dentale. Per prevenire le più importanti malattie odontoiatriche è necessario conoscere le cause che le determinano, dopodiché si deve agire con decisione nel controllarle. Le principali malattie dei denti e dei loro tessuti di sostegno sono determinate da condizioni ben individuate e controllabili. La carie dentaria e la parodontopatia (la piorrea, come era chiamata una volta) vedono la placca batterica come principale fattore responsabile; la malocclusione, invece, oltre che da cause genetiche, è frequentemente determinata, o comunque aggravata, dall'abitudine che si protrae oltre tempo a succhiare, ad esempio il dito, il labbro, la lingua o il ciuccio, e dalla tendenza del bambino con affezioni respiratorie irrisolte, che impediscono il passaggio del flusso d'aria per via nasale, ad assumere atteggiamenti a bocca aperta.